歴史の中で、さまざまな修道会が生まれ、消えていった。11世紀に東西教会が分裂した後も、修道生活は東方・西方の両教会において独自の形で保持されていった。中世になると大修道院の院長は世俗領主のような影響力を持つに至った。宗教改革の時代になると、改革者の間でこのような修道生活に対する批判が強まり、キリスト教の本来的な姿とは無関係なものとみなされた。プロテスタント運動の盛んな地域では修道院が破壊され、修道生活はみられなくなった。のちにフランス革命やロシア革命でも、修道院は旧体制の一部とみなされ、多くが破壊された。この破壊にはしばしば、修道院の財産の政府による没収が伴った。聖公会は教義的な理由でカトリック教会とたもとをわかったわけではなかったので修道生活が保持された。宗教改革期以降もカトリック教会は修道生活に特別な意味を認め、現在に至っている。
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